Действие разворачивается в предшествующие Гражданской войне США, где система рабства превращает жизнь чернокожих людей в непрерывный кошмар. Главная героиня Кора — рабыня на хлопковой плантации в Вирджинии, которая годами выживает среди нечеловеческой жестокости хозяев и отчаянной конкуренции с другими несчастными, готовыми ради куска хлеба предать даже своих.
