Джеймс Барри, уже известный лондонской публике автор пьес, переживает творческий кризис: его последние работы не находят отклика у зрителей, а коллеги упрекают его в несерьезности подхода к работе. Однажды он знакомится с семьей вдовы Сильвии Дэвис и ее четырех сыновей, живущей по соседству, и постепенно становится для них близким другом, с которым можно играть, фантазировать и не бояться...
Когда в 1939 году Великобритания вступила во Вторую мировую войну, власти организовали массовую эвакуацию детей из крупных городов, в том числе из Лондона, в тихие сельские поселения, чтобы уберечь их от бомбардировок. В одной из таких деревень живет угрюмый вдовец Том Оукли, который после смерти жены живет уединенно, не общаясь с соседями и не желая брать на себя лишние обязательства.
Действие фильма разворачивается в Лондоне конца 1980-х, где два молодых человека по имени Уитнэйл и Марвуд пытаются сделать карьеру актёров, но пока выживают за счёт случайных подработок, кредитов и странных знакомств. Их жизнь в съёмной квартире состоит из бесконечных разговоров о несостоявшихся пробах, употребления алкоголя и попыток найти хоть какой-то стабильный доход, который позволил бы...