В разгар Великой Отечественной войны молодой солдат Алёша Скворцов совершает настоящий подвиг: в ходе боя он подбивает два немецких танка, и командование уже готово представить его к высокой государственной награде. Но вместо ордена Алёша просит дать ему короткий отпуск — он три года не видел свою мать, которая живет в деревне далеко от линии фронта, и хочет поскорее попасть домой.
1923 год: страна медленно восстанавливается после разрухи и голода, по дорогам скитаются десятки тысяч осиротевших детей, у которых нет ни дома, ни семьи, ни возможности получить хотя бы базовое образование. Власти решают создавать специальные трудовые коммуны, где таких ребят собирают, кормят, учат профессиям и возвращают к полноценной жизни.