Действие исторического драматического сериала разворачивается в Российской империи XVIII века, в эпоху правления Екатерины II. Центральная фигура проекта — Дарья Салтыкова, представительница знатного дворянского рода, известная в истории как «Салтычиха», чье имя на долгие годы стало нарицательным, обозначая крайнюю жестокость и бесчеловечность.
Действие разворачивается в советской деревне в начале 1930-х годов, когда по всей стране разворачивается кампания всеобщей коллективизации. Власть заставляет крестьян вступать в колхозы, сдавать туда всю скотину и собранный урожай, трудиться за символические трудодни, вместо того чтобы обеспечивать свою семью.