Действие фильма разворачивается в Москве эпохи НЭПа, когда после революционных потрясений на улицах столицы процветает не только легальный малый бизнес, но и организованная преступность. В тихом на первый взгляд Замоскворечье орудует банда жестоких рецидивистов, которые держат в страхе всех местных жителей своими дерзкими налетами на лавки и квартиры.
После смерти русской эмигрантки в одной из римских больниц её внучка Ольга узнаёт, что огромное состояние бабушки спрятано в Ленинграде «под львом». Все, кто был посвящён в эту тайну, срочно вылетают в СССР: среди них солидный врач, итальянский мафиози, два санитара и обычный римский горожанин. В Москве к компании присоединяется местный гид, чьи неожиданные советы и странные интерпретации...
Советская картина Михаила Калика, вышедшая на экраны в 1954 году, стала одной из первых заметных работ режиссера, который впоследствии прославился лирическими комедиями о московской жизни. История разворачивается вокруг трех товарищей детства, которые выросли на одной из окраин столицы и много лет назад дали друг другу обещание однажды отправиться в путешествие по реке на бревенчатом плоту.