Действие картины разворачивается в Нью-Йорке середины 1970-х годов. Главный герой, Карлито Бриганте, только что вышел из тюрьмы, где отбывал пятилетний срок за хранение наркотиков. Он твердо намерен оставить преступную жизнь в прошлом: его мечта — уехать из испанского квартала вместе с любимой женщиной Гейл, открыть собственный ночной клуб и жить по закону, не привлекая внимания криминальных...
Весной 1980 года, после открытия порта Мэйриэл Харбор, в США хлынули тысячи кубинских беженцев, мечтавших об Американской мечте. Среди них был Тони Монтана, который вместе с другом Феделико попадает в лагерь для беженцев в Майами, где получает временное убежище и возможность оформить документы. Поначалу парень устраивается на работу в небольшую лавку, но быстро понимает, что честный заработок...
Сержант нью-йоркской полиции Дик Де Сильва за годы службы выработал привычку работать на живца, сам беря на себя роль подставного преступника, чтобы задержать опасных бандитов в момент совершения ими преступления. Адреналин и риск становятся для него нормой, пока руководство не переводит его во вновь созданное антитеррористическое подразделение, где какое-то время кажется, что рабочие задачи...
Каттер — ветеран войны во Вьетнаме, который вернулся домой с тяжелой травмой, потеряв ногу и вместе с ней доверие к тем, кто окружал его раньше. Горечь и злость на общество, которое отворачивается от людей, прошедших через ад войны, сделали его замкнутым, подозрительным и готовым на отчаянные шаги, чтобы восстановить хоть какое-то ощущение справедливости.
Фильм снят по мотивам собственных работ Хантера Томпсона и основан на реальных событиях из жизни знаменитого американского журналиста начала 1970-х годов, одного из основоположников гонзо-журналистики. В центре внимания режиссера — период, когда Томпсон получает редакционное задание освещать сразу два крупных события страны: президентские выборы 1972 года и финал чемпионата НФЛ Супер Боул.