Главный герой Шрайвер живет в скромной квартире в Нью-Йорке, подрабатывает мелким ремонтом и часто выпивает, не имея больших жизненных перспектив. Однажды он получает официальное письмо из небольшого университетского городка Ахерон с приглашением выступить на ежегодном литературном фестивале, который может закрыться из-за отсутствия известных гостей.
Действие фильма разворачивается в 1999 году в одном из американских университетов, где команда по академической гребле уже много лет не показывает никаких заметных результатов и считается одной из слабейших в стране. Когда на пост тренера назначают ветерана войны во Вьетнаме, который сам когда-то занимался греблем на высоком уровне, никто не ожидает, что он сможет изменить ситуацию.