Фильм переносит зрителей в эпоху становления одного из самых значимых деятелей немецкой культуры, когда Иоганне Вольфганг фон Гёте еще не был известным писателем, а только начинал свой жизненный путь. Молодой человек учится на юридическом факультете, но почти не посещает лекции, чем вызывает гнев отца, который решает отправить его работать в небольшой городок в здании суда, чтобы он набрался...
Действие картины разворачивается в Германии XVII века, в разгар Тридцатилетней войны и эпидемии чумы, которые оставили тысячи детей без родителей и крова. 13-летний сирота Крабат, скитаясь по дорогам в поисках еды и убежища, случайно попадает на старую мельницу, стоящую в глухом лесу на окраине деревни.