Действие картины разворачивается в Гарлеме 1930-х годов, в эпоху сухого закона, когда ночные клубы становятся центром не только джазовой культуры, но и криминальных разборок. «Сахарный Рэй», известный на весь район клуб, которым владеет отчим главного героя, привлекает внимание жестокого гангстера Багзи Колхуна, который хочет завладеть заведением и использовать его для контрабанды спиртного и...
Жизнь Рокки Бальбоа в Филадельфии похожа на застой: молодой боксёр подрабатывает выбиванием долгов для местного авторитета Тони Гаццо, периодически участвует в небольших нерейтинговых поединках, живёт в скромной квартире и не видит для себя перспектив вырваться из привычного унылого круга. Каждый его день повторяет предыдущий, и кажется, что большего из этой рутины ему не получить.