Фильм снят по автобиографическим материалам самого Чарльза Буке, который воплотил на экране образ Генри Чинаски — талантливого, но не признанного при жизни писателя и поэта, погруженного в мир лос-анджелесских баров и ежедневного пьянства. Генри не хочет работать по найму, предпочитая зарабатывать на выпивку и еду уличными драками, на которые местные любители азарта делают ставки, и случайными...
Действие разворачивается в самой глухой части Аляски, во время сильной снежной бури, которая стирает все следы и отрезает регион от внешнего мира. Неожиданно для всех из-за сбоя в работе систем охлаждения грузовый поезд, на борту которого нет ни одного члена обслуживающего персонала, срывается с места и набирает скорость, неумолимо мчась по заснеженным путям в неизвестном направлении.
Эд Оркин, сотрудник лос-анджелесского аэропорта, годами живет по скучному расписанию, от которого не остается ни радости, ни интереса: бессонница съедает его изнутри, работа кажется бессмысленной, а жена регулярно изменяет, не стесняясь его присутствия. Он уже смирился с серой обыденностью, пока однажды ночью не столкнулся с незнакомкой, которая буквально врезалась в его машину у терминала вылета.