Жизнь двадцатичетырёхлетнего Гилберта Грейпа в маленьком городке Эндора в штате Айова похожа на нескончаемую череду рутинных забот и уступок, которые он вынужден делать ради близких. После смерти отца вся ответственность за семью легла на него: он работает продавцом в местном продуктовом магазине, заботится о младшем брате Арни с тяжёлой умственной отсталостью, двух сёстрах-подростках и...
В центре событий — Арти Логан, бунтарский студент колледжа, который с самого начала обучения имеет репутацию проблемного парня. Несмотря на недоверие со стороны одноклассников и преподавателей, ему удается завязать романтические отношения с симпатичной блондинкой из его группы. Идиллия длится недолго: однажды девушка погибает у всех на глазах, выпадая из окна объятая пламенем.