История разворачивается вокруг женщины, которая работает учительницей английского в Колумбийском университете и воспитывает шестилетнего сына в Нью-Йорке. Три месяца назад её муж оставил семью и переехал к новой партнёрше в Гринич-Виллидж, и теперь она одна справляется с бытом и работой, пока однажды на коротком пути из дома в школу мальчик бесследно исчезает с бруклинских улиц.
После триумфа с «Крестным отцом» Уильям Фридкин решил снять максимально жесткий, неудобный проект о темных сторонах большого города, и «Разыскивающий» стал его самым противоречивым шагом в карьере. В центре внимания — офицер полиции Стив Бернс, который внешно полностью повторяет приметы последних жертв серии жестоких убийств в Нью-Йорке.