Действие разворачивается в Японии первой половины XX века, когда традиция гейш оставалась одним из самых загадочных и почитаемых слоев местной культуры, доступным лишь избранным. Маленькая Чио, родившаяся в бедной рыбацкой семье на берегу озера Бива, с детства отличалась необычной внешностью — светлыми глазами и волосами, что в местных представлениях считалось дурным знаком.
Дебютная крупная роль Робина Уильямса, принесшая ему номинацию на «Золотой глобус», стала основой этой трогательной истории о выборе между родиной и свободой, долгом и личным счастьем. Режиссер Пол Мазурски создал картину, в которой юмор и лирика переплетаются с острыми социальными вопросами, относящимися к эпохе Холодной войны и жизни эмигрантов в США 1980-х.