Лето 1915 года, Восточный фронт Первой мировой войны. Позиции русской армии у Освейских болот уже несколько раз отразили отчаянные штурмы германских войск, и командование противника решается на шаг, который ещё не использовался в массовом порядке — применение химического оружия. Подпоручик Котлинский случайно узнаёт о доставке на передовую баллонов с хлором и готовящейся атаке.
1920-е годы в Петрограде: послереволюционная разруха выбросила на улицы сотни беспризорников, которых время от времени ловят и отправляют в детские приюты. Один из таких учреждений — школа имени Федора Достоевского, которую все называют ШКИД, — становится временным домом для голодных, наглых, но очень сообразительных подростков, привыкших выживать любым способом.