Действие разворачивается в августе 1945 года, сразу после подписания акта о капитуляции Японии во Второй мировой войне. Страна находится в состоянии глубокого кризиса, оккупационные силы США во главе с генералом Дагласом МакАртуром берут на себя управление государством и сталкиваются с массой нерешенных вопросов, от которых зависит дальнейшая стабильность в регионе.
Действие разворачивается в Японии первой половины XX века, когда традиция гейш оставалась одним из самых загадочных и почитаемых слоев местной культуры, доступным лишь избранным. Маленькая Чио, родившаяся в бедной рыбацкой семье на берегу озера Бива, с детства отличалась необычной внешностью — светлыми глазами и волосами, что в местных представлениях считалось дурным знаком.